La plastica versata negli oceani
Hannah Ritchie (2022) - “Ocean plastics: How much do rich countries contribute by shipping their waste overseas?” Published online at OurWorldInData.org. Retrieved from: 'https://ourworldindata.org/plastic-waste-trade' [Online Resource]
Hannah Ritchie, Veronika Samborska and Max Roser (2023) - “Plastic Pollution” Published online at OurWorldInData.org. Retrieved from: 'https://ourworldindata.org/plastic-pollution' [Online Resource]
La produzione di plastica è aumentata notevolmente negli ultimi 70 anni. Nel 1950, il mondo produceva solo due milioni di tonnellate. Oggi ne produce oltre 450 milioni di tonnellate.
La plastica ha aggiunto molto valore alla nostra vita: è un materiale economico, versatile e sterile utilizzato in varie applicazioni, tra cui l'edilizia, gli elettrodomestici, gli strumenti medici e gli imballaggi alimentari.
Tuttavia, quando i rifiuti di plastica sono gestiti in modo scorretto, cioè non vengono riciclati, inceneriti o tenuti in discariche sigillate,- diventano un inquinante ambientale. Da uno a due milioni di tonnellate di plastica entrano ogni anno nei nostri oceani, danneggiando la fauna e gli ecosistemi.
Migliorare la gestione dei rifiuti di plastica in tutto il mondo, soprattutto nei Paesi più poveri, da cui proviene la maggior parte delle plastiche oceaniche, è quindi fondamentale per affrontare questo problema.
La produzione di plastica è più che raddoppiata negli ultimi due decenni
La prima plastica sintetica - la bachelite - è stata prodotta nel 1907, segnando l'inizio dell'industria globale della plastica. Tuttavia, la rapida crescita della produzione globale di plastica si è verificata solo negli anni Cinquanta. Nei 70 anni successivi, tuttavia, la produzione annuale di plastica è aumentata di quasi 230 volte, raggiungendo i 460 milioni di tonnellate nel 2019. Anche solo negli ultimi due decenni, la produzione globale di plastica è raddoppiata.
Rifiuti di plastica emessi nell'oceano pro capite, 2019
Si tratta di una stima annuale delle emissioni di plastica. Il totale di un Paese non include i rifiuti esportati all'estero, che potrebbero essere a maggior rischio di finire nell'oceano.
Una volta tanto i ricchi non sono poi così cattivi
Da i numeri che compaiono nei due grafici precedenti emerge un quado di virtuosi da un lato, quello dei paesi occidentali e sviluppati, e di inquinanti dall’altro, i paesi sotto sviluppati dell’Asia. Forse sì ma forse le cose non stanno proprio in questo modo. La maggior parte della plastica che entra negli oceani proviene dai fiumi dell'Asia. Oltre l'80% di essa.
Solo una piccola parte proviene dai fiumi dell'Europa e del Nord America. Insieme, i fiumi di queste regioni contribuiscono solo al 5-10% del totale globale. Ciò suggerisce che i Paesi più ricchi del mondo non contribuiscono molto al problema dell'inquinamento da plastica.
Ma questi numeri considerano solo la plastica emessa a livello nazionale. Non considerano il fatto che molti Paesi esportano rifiuti di plastica all'estero. Se il Regno Unito esportasse molti dei suoi rifiuti plastici in Paesi in cui i sistemi di gestione dei rifiuti sono carenti e molta plastica si disperde nell'ambiente, il Regno Unito avrebbe un grande impatto indiretto sull'inquinamento degli oceani.
Nel seguito utilizziamo i dati globali per capire la portata del commercio dei rifiuti di plastica. Sono stai presi in considerazione i maggiori esportatori e importatori e dove finiscono questi rifiuti.
Si stima che qualche percentuale - forse fino al 5% - della plastica oceanica mondiale potrebbe provenire dai Paesi ricchi che esportano i loro rifiuti all'estero. Questo potrebbe portare il totale al 10%: Il 5% direttamente dai fiumi di queste regioni, più un altro 5% derivante dal commercio.
Quanta parte dei rifiuti di plastica del mondo viene commercializzata?
L'importazione di plastica può spesso portare benefici economici. La plastica riciclata può essere riutilizzata in altri prodotti e immessa nelle industrie manifatturiere. Questo è spesso più economico rispetto all'acquisto o alla produzione di plastica vergine da zero.
Nel 2020, circa 5 milioni di tonnellate di rifiuti plastici sono stati scambiati a livello globale. Potremmo immaginare che la pandemia abbia costretto a una forte riduzione del commercio di plastica, ma non sembra essere così. Nel 2019, i tassi sono stati solo leggermente superiori, con circa 6 milioni di tonnellate. Contestualizziamo questi 5 milioni di tonnellate.
Il mondo genera circa 350 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica all'anno. Ciò significa che circa il 2% dei rifiuti viene commercializzato.
Il restante 98% viene gestito a livello nazionale. Viene mandato in discarica, riciclato o incenerito nel Paese in cui è stato generato. L'idea che la maggior parte dei rifiuti di plastica del mondo venga spedita all'estero non è corretta. Uno dei motivi per cui questa cifra è così bassa è che si tratta per lo più di rifiuti riciclati che vengono commercializzati, e solo il 20% della plastica mondiale viene riciclata.
Nell'ultimo decennio, abbiamo assistito a un forte calo della quantità di rifiuti di plastica commercializzati. I tassi sono diminuiti di due terzi dal 2010.
Esportazioni di rifiuti di plastica, 1988-2022
Rifiuti di plastica esportati da tutte le modalità di trasporto in un determinato anno.
Qual è stato l'impatto del divieto cinese sul commercio della plastica?
Le politiche cinesi sul commercio della plastica hanno avuto un forte impatto sul cambiamento globale mostrato nel grafico precedente. Nel 2016, la Cina importava più della metà dei rifiuti di plastica commercializzati nel mondo. Nel 2018, questa percentuale è scesa a meno dell'1%.
Il motivo di questo drastico calo è stato il divieto imposto dal governo cinese di importare la maggior parte dei rifiuti di plastica nel 2017. Questo provvedimento faceva parte di una decisione politica più ampia che prevedeva l'interruzione dell'importazione di 24 diversi tipi di rifiuti solidi, tra cui carta, tessuti e plastica. Questi divieti sono stati attuati a seguito di preoccupazioni ambientali e sanitarie legate ai flussi di rifiuti contaminati.
Il divieto ha avuto due effetti principali. Il primo è stato che il volume totale del commercio di plastica a livello globale è diminuito in modo significativo - abbiamo visto in precedenza che il commercio globale si è dimezzato dal 2017. In secondo luogo, sono emersi altri Paesi che hanno preso il posto della Cina come principali importatori. La maggior parte di essi sono paesi asiatici: Malesia, Vietnam, Indonesia, Filippine e Turchia hanno iniziato a importare molta più plastica rispetto agli anni precedenti.
Importazioni di rifiuti di plastica, 2018
Rifiuti di plastica importati da tutte le modalità di trasporto in un dato anno
Dove fluiscono i rifiuti di plastica nel mondo?
La maggior parte dei rifiuti di plastica viene commercializzata all'interno delle regioni del mondo, piuttosto che tra di esse. L'Europa è la regione che esporta più plastica, ma è anche quella che ne importa di più.
Questo è vero più in generale. La maggior parte della plastica viene commercializzata all'interno di una determinata regione. I Paesi europei esportano la maggior parte della plastica verso altri Paesi europei. I Paesi asiatici esportano maggiormente verso altri Paesi asiatici.
Nella visualizzazione, vediamo il flusso di plastica attraverso il mondo. A sinistra abbiamo gli esportatori di rifiuti plastici; a destra, vediamo dove finisce quella plastica. L'altezza di ogni barra è proporzionale alla quantità di plastica scambiata.
L'Europa è il maggior esportatore di plastica. Ma è anche il più grande importatore. Molti Paesi europei commerciano tra loro. A livello nazionale, la Germania è il più grande esportatore e importatore: commercia diverse materie plastiche con i suoi vicini, tra cui Paesi Bassi, Polonia, Austria e Svizzera. Lo stesso vale per l'Asia, dove il Giappone è il maggior esportatore verso altri Paesi asiatici.
I Paesi ricchi esportano la maggior parte dei loro rifiuti di plastica all'estero?
Molti pensano che i Paesi ricchi spediscano la maggior parte dei loro rifiuti di plastica all'estero. Ma è proprio così? La risposta breve è no: molti Paesi esportano una parte dei loro rifiuti, ma ne gestiscono comunque la maggior parte a livello nazionale.
Prendiamo l'esempio del Regno Unito. Nel 2010, il Regno Unito ha generato circa 4,93 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Ha esportato 838.000 tonnellate all'estero. Ciò significa che ha esportato circa il 17% dei suoi rifiuti di plastica. Si tratta di una frazione sostanziale, quasi un quinto.
Questi dati si riferiscono al 2010, un anno con stime di buona qualità sulla produzione di rifiuti di plastica. È probabile che sia una stima ragionevole anche oggi. Semmai, questa quota potrebbe essere leggermente diminuita, perché le esportazioni di rifiuti non sono aumentate, mentre la produzione di rifiuti probabilmente sì.
Per quanto riguarda la frazione di rifiuti di plastica esportati, il Regno Unito è uno dei maggiori esportatori. A titolo di confronto, nel 2010 gli Stati Uniti hanno esportato circa il 5% dei loro rifiuti di plastica. La Francia ha esportato l'11% e i Paesi Bassi il 14%.
La maggior parte dei Paesi ricchi sono esportatori netti di rifiuti di plastica. E questa può essere una frazione significativa dei loro rifiuti. Ma non è detto che ne gestiscano la maggior parte trasferendoli in altri Paesi.
I vortici oceanici e le isole di plastica
I vortici oceanici sono regioni relativamente stazionarie dell’oceano che permettono ai rifiuti galleggianti di aggregarsi tra loro1. Questi vortici hanno dato origine alle cosiddette “isole di plastica”, enormi accumuli di spazzatura galleggiante. Ad oggi, sappiamo che i principali vortici marini hanno dato origine a cinque isole di plastica: due nel Pacifico, due nell’Atlantico e una nell’Oceano Indiano.
La plastica in mare segue la corrente marina, sia superficiale che profonda. Esiste una corrente a livello globale chiamata circolazione termoalina, che rappresenta il motore principale delle correnti marine e che ha un ruolo fondamentale sul clima. Studiare la circolazione degli oceani è fondamentale per capire la dinamica delle masse d’acqua e le rotte che segue la plastica.
Le isole di plastica non sono vere e proprie isole, ma regioni dove i rifiuti tendono ad accumularsi. Questi accumuli di rifiuti plastici di varie dimensioni formano “zuppe” di spazzatura e detriti che i vortici di acqua “fondono” in vere e proprie isole di grandi dimensioni. Questi accumuli creano anche microambienti unici che galleggiano nei mari e negli oceani.
È importante notare che l’inquinamento da plastica è un problema molto serio che influisce negativamente sulla vita marina. Molti animali, come tartarughe e uccelli, muoiono a causa dell’inquinamento da plastica, soprattutto a causa della sua ingestione che può provocare occlusioni o perforamento dell’apparato digestivo.
un interessante video prodotto da Rai Storia
Il video "PLASTICA il vero mostro dei mari" girato ,nel 2019, da Max Mönch e Frieddemann Hottenbaker, e che RAI Storia ha adattato per l'Italia, è un documentario davvero impressionante sui disastri causati dalla plastica al nostro ambiente. Immense isole di plastica ricoprono gli oceani in 5 punti della terra, spiagge delle Hawaii e perfino dell'Isola di Pasqua invase dai rifiuti in plastica. E pesci e uccelli marini muoiono con lo stomaco pieno di plastica. Stiamo davvero arrivando ad un punto di non-ritorno? Qualcuno dice che lo abbiamo anche superato.
Il documentari, ben confezionato, è un po’ lungo (un’ora scarsa) ma una volta che avrete iniziato a guardarlo, credetemi, sarà abbastanza difficile distoglierne l’attenzione. È del 2019, e che cosa significa? Significa che, con molta probabilità, l’inquinamento degli oceani da plastica è aumentato.
Flash di stampa sul tema plastica negli oceani
Sulla rete ovviamente esistono molti articoli su La plastica versata negli oceani, qui ve ne proponiamo solo alcuni.
- Plastica negli oceani: i fatti, le conseguenze e le nuove norme europee. Infografica: dal Parlamento Europeo
- Plastica in mare, la prima causa di inquinamento da WWF Italia
- Inquinamento marino da plastica: cos’è, cause e conseguenze dal Giornale dell'Ambiente
- La plastica che soffoca gli oceani Istituto Oikos Onlus
- Mille fiumi di plastica: le origini dell'inquinamento degli oceani National Geographic
- Nei mari e negli oceani si trovano milioni di tonnellate di plastica OpenPolis
E’ il portale per un’educazione alla vita civile, rivolto agli studenti delle scuole superiori e ai loro inseganti; è stato progettato e implementato (2020) dalla Associazione di cultura e politica Il Mulino e, a partire dal secondo semestre 2023, gestito dalla Fondazione Biblioteca Il Mulino; nel 2022 l’Associazione ha anche sviluppato una sezione didattica, finalizzata a costruire alcuni kit educativi; gli argomenti sono Europea casa comune, Migrazioni e Migranti, Clima e società, Disinformazione e responsabilità (visita il nuovo portale)